Das Material war zur Länderbahnzeit Rotguss/Messing, zur DRG-Zeit Messing und Aluminium, in der DRB-Zeit Aluminium und Zink. Bei der DB wurden für die Neubauloks Schilder in Messing und Aluminium gegossen. Für Diesellokomotiven und Triebwagen wurden Resopalschilder graviert. In der Reichsbahnzeit DRo kamen größtenteils Ersatzschilder aus Aluminium an die Lokomotiven, für die Albauelektroloks emaillierte Schilder.

Einteilung in Epochen

Länderbahnzeit bis 1924:
Die Geschwindigkeitsbezeichnung "km i. d. Std." oder "m. i. d. Min." ordnen wir der Länderbahnzeit bis ca. 1924 zu. In welchem Jahr der Übergang der beiden Schriftbilder stattfand, lässt sich heute nicht mehr genau feststellen. Wir gehen von einem fließendem Übergang aus. Die Schreibweise "km i. d. Std." gab es wahrscheinlich überlappend noch am Anfang der DRG-Zeit.

DRG und DRB bis 1945:
Beim Übergang von den Länderbahnen zu den Einheitslokomotiven wurden komplett neue Dampfloks entwickelt. Bei der Auslieferung der Einheitsloks ab 1925 wurde die Bezeichnung "km/Std." verwendet . Für die Exportmaschinen wurde an Stelle von "km/Std." das "km/h" (kilometer/hour). Man trug der Internationalität Rechnung und lieferte dann generell die Baureihen 44 und 50 mit "km/h" aus. Je nach Vorstellung des Auftraggebers (Lokomotivfabrik) wurden beide Schreibweisen "km/Std." und "km/h" einige Jahre parallel verwendet. Hinweise darüber wurden in Unterlagen der Fa. Borsig gefunden.

Bundesbahnzeit:
Die Bezeichnung "km/h" wird der Bundesbahnzeit zugeordnet. Ausnahmen gelten für die Geschwindigkeitsschilder der BR 44 und BR 50, die mit 80 "km/h" beschriftet sind. (Siehe Hinweis bei "DRG und DRB bis 1945")
Vorhandene Geschwindigkeitsschilder aus der Länderbahnzeit und DRG/DRB-Zeit beließ man an den Lokomotiven. Ebenso die Beschilderung von ausländischen Maschinen, die sich vereinzelt noch bei der DB befanden.

Reichsbahn DRo:
Die Schilder mit der Geschwindigkeitsbezeichnung "km" wurden neu gegossen. Besonders 80 "km" für die vielen Neubaulokomotiven der BR 50. Warum nicht die korrekte Einheit "km/h" verwendet wurde, da "km" keine korrekte Geschwindigkeitsangabe ist, ist nicht nachvollziehbar. Möglicherweise wollte man sich vom "imperialistischen" Nachbarn abgrenzen und verzichtete auf das "h" für "hour" in "km/h".

Geschwindigkeitsschilder waren nur Innenschilder, im Gegensatz zu den Nummern-, Eigentums-, Gattungs-, Direktions- und Heimatschilder, für die es genaue Vorschriften gab. Es war vermutlich nicht so bedeutend, ob für die Geschwindigkeit z. B. "km/Std.", "km/h" oder fälschlicherweise nur "km" angegeben wurde. Auch die Schreibweise "Größte" oder "Grösste" findet man wechselweise von 1925 bis 1968.

Für den interessierten Sammler ist es wichtig, die unterschiedlichen Ausführungen der Schilder bezüglich ihrer Form, dem Text, den Gusszeichen, der Geschwindigkeitsbezeichnung und dem Werkstoff zuzuordnen.